Nel cuore di Firenze, a due passi da piazza Santissima Annunziata, si trova uno dei luoghi più affascinanti e meno conosciuti della città: l’Istituto degli Innocenti. Fondato nel Quattrocento come ospedale per bambini abbandonati, l’Istituto degli Innocenti è stato per secoli un punto di riferimento per l’assistenza all’infanzia e alle madri in difficoltà. Oggi, accanto alle sue funzioni sociali, ospita un museo che racconta, attraverso l’arte, la storia di questa straordinaria istituzione.
Il Percorso Arte dell’Istituto degli Innocenti, ospitato al terzo livello del complesso, si snoda in ambienti un tempo destinati all’accoglienza dei bambini e delle balie. Questo dettaglio architettonico non è casuale: visitare la Galleria significa ripercorrere la memoria viva dell’Istituto degli Innocenti, immergendosi in un dialogo tra passato e presente, tra l’impegno sociale di ieri e la testimonianza artistica che oggi ammiriamo.
Una collezione unica nel suo genere
La Galleria espone in ordine cronologico le opere più prestigiose del Museo, offrendo ai visitatori un viaggio nella Firenze rinascimentale attraverso i capolavori di maestri come Sandro Botticelli, Domenico Ghirlandaio, Bartolomeo di Giovanni, Piero di Cosimo, Neri di Bicci, Luca della Robbia e Giovanni del Biondo.
Molti dei dipinti provengono da commissioni dirette dell’istituzione, mentre altri sono frutto di donazioni o lasciti provenienti da ospizi e luoghi di accoglienza legati all’assistenza. Un nucleo importante arriva dall’Ospizio di Orbatello, in via della Pergola, un tempo rifugio per vedove, anziane e per le cosiddette “gravide occulte”, donne che vi trovavano protezione in attesa del parto. Tra queste opere si ricordano i trittici di Giovanni del Biondo e Giovanni di Francesco Toscani, e la pala di David Ghirlandaio.
I capolavori da non perdere
Tra i pezzi più amati dai visitatori dell’Istituto degli Innocenti spicca la Madonna col Bambino e un angelo di Sandro Botticelli, un’opera raffinata che riprende il modello della Madonna di Filippo Lippi e che testimonia l’eleganza e la dolcezza del linguaggio botticelliano. Di grande fascino anche la Madonna col Bambino di Luca della Robbia, datata intorno al 1445, anno di apertura ufficiale dell’Ospedale: una scultura pensata per la chiesetta privata dell’istituto, dove le giovani ospiti e le balie potevano rivolgere le loro preghiere.
La sala finale della Galleria raccoglie le opere più importanti, ricostruendo il loro posizionamento originario sugli altari quattrocenteschi. Qui si trova la celebre Adorazione dei Magi di Domenico Ghirlandaio, considerata una delle immagini più identitarie dell’Istituto, tanto da essere rimasta sull’altare maggiore per secoli. Accanto ad essa si ammirano le sette storie della predella di Bartolomeo di Giovanni, la Madonna col Bambino in trono e santi di Piero di Cosimo e l’Incoronazione di Neri di Bicci.
Non meno interessante la Madonna in trono col Bambino e angeli, venerata dalla comunità femminile dell’Ospedale: ai piedi della Vergine si riconoscono bambine, fanciulle e donne anziane, raffigurate come in un ritratto collettivo che racconta i diversi ruoli presenti nella vita dell’istituto. Completa la sala il prezioso Crocifisso ligneo trecentesco, recuperato grazie a un recente restauro.
Religiosità e devozione: il Coretto delle balie
Oltre la Galleria si trova il Coretto delle balie, uno spazio raccolto e suggestivo che conserva manufatti realizzati dalle donne ospiti per motivi devozionali. Tra questi spicca la statua settecentesca di San Nicola, donata alle fanciulle che vivevano nell’Istituto. Il santo, protettore dei bambini e delle ragazze da marito, è raffigurato con i tre bambini di cartapesta che, secondo la leggenda, egli riportò in vita.
Un percorso che unisce arte e memoria
Il visitatore conclude l’esperienza scendendo lo scalone di fine Ottocento, un tempo percorso dai bambini per essere condotti dalla Sala di prima osservazione al brefotrofio. Qui si ammira la monumentale statua in marmo di San Giovanni Evangelista, proveniente dall’edicola dell’Arte della Seta di Orsanmichele. L’opera, attribuita a Simone Talenti, colpisce per la maestosità della figura e per la finezza dei dettagli, dai riccioli della capigliatura all’intensità dello sguardo. Questa scultura, trasferita a fine Ottocento e rimasta per quasi quarant’anni nei depositi dopo il riallestimento del museo negli anni Settanta, oggi ritrova la sua centralità, simbolo di un percorso che riunisce arte, storia e identità fiorentina.
Visitare l’Istituto degli Innocenti significa dunque intraprendere un viaggio nella bellezza e nella memoria, scoprendo come le opere d’arte non siano soltanto capolavori da ammirare, ma anche testimoni di un impegno secolare verso i più fragili.
